스트레스와 뇌에 대하여 알아보도록 하겠습니다.
대학 입학시험을 치르거나 대중 연설을 하려고 할 때 평정심을 잃고 불안해할 가능성이 높습니다. 압박감을 느끼면 사고력이 느려지거나 생각을 멈출 수 있습니다. 이 상태는 "신경과민", "초조함", "멍한 마음", "얼어붙음", "공황 상태", 그리고 최근에는 "템퍼링"으로 묘사되며 모든 사람이 경험하는 것입니다. 기존의 생물학 지식은 스트레스를 받으면 뇌의 바닥에 위치한 진화적으로 오래된 시상하부가 뇌하수체와 부신에 반응하여 호르몬 분비를 촉진하여 심박수 증가, 혈압 상승 및 식욕 감소를 초래한다는 것을 이해합니다. 이러한 변화는 뇌에서 일어나는 원시적인 반응이라고 할 수 있습니다.
1. 스트레스와 전전두엽 피질
최근에는 스트레스가 영장류에서 가장 발달한 전전두엽 피질(prefrontal cortex)에도 영향을 미쳐 고도의 정신 기능을 박탈한다는 사실이 밝혀졌다. 스트레스는 감정과 충동을 억제하는 전전두엽 피질의 통제력을 약화시켜 시상하부와 같은 진화적으로 오래된 뇌 영역에서 더 우세해지고, 불안을 느끼고 평소에 억제하는 충동(예: 폭식, 약물 남용, 돈 낭비)에 굴복하게 됩니다.
전전두엽 피질(prefrontal cortex)은 진화론적으로 가장 새롭고 가장 고도로 진화된 뇌 영역이다. 인간의 경우 대뇌 피질의 약 1/3을 차지합니다. 이 부위는 뇌의 다른 부위보다 천천히 성숙하며 20대가 되어서야 완성된다. 전전두엽 피질에는 추상적 사고와 관련된 신경 회로가 있어 집중력을 높이고 일에 집중하는 역할과 작업 기억(계산을 수행할 때 일시적으로 정보를 저장)을 향상하는 역할을 합니다. 또한 상황에 적합하지 않은 생각과 행동을 억제하는 마음의 제어 장치 역할도 합니다. 이를 통해 우리는 집중하고, 계획하고, 결정을 내리고, 통찰력, 판단하고, 회상할 수 있습니다.
이 신경의 고등 중추는 서로 연결된 삼각형 피라미드 세포의 큰 네트워크를 통해 작동합니다. 원추세포는 감정, 욕망, 습관을 조절하는 뇌 영역과도 연결되어 있습니다. 이 네트워크의 회로는 우리가 매일 직면하는 불안과 걱정에 매우 취약하고 민감한 것으로 밝혀졌습니다. 스트레스가 가해지면 노르아드레날린과 도파민과 같은 신경 전달 물질이 뇌 전체로 돌출된 신경에서 방출됩니다. 전전두엽 피질에서 이러한 농도가 증가하면 신경 세포 사이의 활동이 약화되고 결국 멈춥니다. 네트워크 활동이 약화됨에 따라 행동을 규제하는 능력도 약화됩니다. 시상하부는 뇌하수체에 명령을 보내고, 부신은 스트레스 호르몬인 코르티솔을 혈액으로 방출하여 뇌에 도달하여 상황을 악화시킵니다. 이런 식으로, 자제는 균형을 잃게 됩니다.
뇌 깊숙한 곳에서 일어나는 주요 변화는 도파민이 오래된 뇌 영역인 기저핵에 먼저 도달한다는 것이다. 기저핵(basal ganglia)은 선조체(striatum)로 구성되어 있으며, 욕망, 감정, 움직임 및 운동 기억의 조절에 관여하는 일련의 뇌 심부 구조입니다. 노르아드레날린과 코르티솔 수치가 증가하면 또 다른 오래된 뇌 영역인 편도체는 나머지 신경계에 위험에 대비하도록 경고하고 두려움과 같은 감정과 관련된 기억을 강화합니다.
2. 스트레스에 대한 취약성
인간을 대상으로 한 연구에 따르면 스트레스에 대한 취약성은 유전적 배경과 스트레스에 대한 과거의 경험 때문인 것으로 나타났습니다. 도파민과 노르아드레날린이 고차원 인지에 필요한 전전두엽 피질의 회로를 막아도 신경전달물질을 분해하는 효소가 정상적으로 작용하기 때문에 현탁액이 오래 지속되지 않고 스트레스가 줄어들면 원래 상태로 돌아간다. 그러나 이러한 효소의 힘이 유전적으로 약한 사람들은 스트레스에 취약한 것 같습니다. 또한 만성 스트레스는 편도체의 수상돌기(신경 세포에서 뻗어 나와 신호를 받는 과정)를 확장시키는 반면 전전두엽 피질의 수상돌기는 위축됩니다. 스트레스가 사라지면 전전두엽 피질의 수상돌기가 재생되지만 스트레스가 매우 강하면 회복 능력이 상실됩니다. 또한 전전두엽 피질의 위축은 과거의 스트레스 경험과 관련이 있는 것으로 밝혀졌다. 스트레스로 인한 뇌의 변화는 사람들을 후속 스트레스에 더 취약하게 만들어 우울증, 중독 및 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 같은 불안 장애로 이어집니다.
3. 스트레스에 대한 결론
예를 들어, 대피 훈련은 생존에 필요한 반사 반응을 뇌에 주입하는 것으로 생각할 수 있습니다. 일단 심리적 통제의 감각을 마스터하면 스트레스를 받을 때 화가 나지 않을 것입니다. 그리고 사람들 앞에서 말하는 것이 편하다면 청중 앞에서도 자신감을 가질 수 있습니다. 실제로 어린 시절에 가벼운 스트레스를 여러 번 성공적으로 극복한 동물은 스트레스 대처 능력이 뛰어난 개체로 자라는 것으로 나타났습니다. 인간을 대상으로 한 연구 결과도 보고되었는데, 어려운 상황에 성공적으로 대처한 경험은 회복 능력을 강화하며, 대처에 어려움을 겪을 경우 성장하면서 스트레스와 우울증의 부담을 더 많이 느낀다고 합니다.
노르아드레날린의 작용을 방해하는 약물로 전전두엽 피질의 네트워크를 강화하면 이 질환이 억제된다는 사실이 밝혀졌습니다. 또한 휴식, 심호흡, 명상과 같은 대처 전략으로 스트레스 반응을 억제할 수 있음을 보여주었습니다. 최근에는 커피 원두와 라벤더 등의 향기가 스트레스 억제 효과가 있다는 사실이 과학적으로 입증되었습니다. 또한 우리가 발견한 스트레스 반응 후보 물질이 사람의 혈액에서 입증될 수 있다면 혈액 분석을 통해 스트레스 수준을 객관적으로 평가할 수 있을 것입니다. 건강 검진 중 스트레스 수준을 측정하면 정신 장애를 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.
뇌가 스트레스에 어떻게 반응하는지 더 많이 알면 자신의 행동을 더 잘 통제할 수 있다고 느낄 수 있습니다. 다음에 시험을 치르거나 대중 앞에서 연설하는 것이 불안할 때, 스스로에게 "내 뇌가 나를 위험으로부터 구하려고 하고 있어"라고 말하세요. 평정심을 되찾고 잠재력을 최대한 발휘할 수 있을 것이다.